“렌즈를 오래 끼면 눈에 핏줄이 생긴다”는 말을 들어보신 적 있을 겁니다.
그 핏줄, 바로 ‘각막 신생혈관’(Corneal Neovascularization) 입니다.
겉으로는 단순한 충혈처럼 보이지만, 이는 산소 부족으로 인해 각막에 비정상적인 혈관이 생긴 상태로,
장기간 방치하면 시력 저하나 각막 혼탁으로 이어질 수 있습니다.
오늘은 각막 신생혈관의 원인, 증상, 치료, 그리고 예방 방법을 자세히 알아보겠습니다.
1️⃣ 각막 신생혈관이란?
각막은 혈관이 없는 투명한 조직으로, 외부 빛을 굴절시켜 망막으로 전달하는 역할을 합니다.
하지만 산소 공급이 부족해지면, 산소를 전달하기 위해 주변 결막 혈관이 각막 안쪽으로 자라들어오는 현상이 생깁니다.
이것이 바로 각막 신생혈관(corneal neovascularization) 입니다.
즉, ‘산소가 부족한 눈’이 스스로 생존하기 위해 만든 비정상적인 길입니다.
2️⃣ 주요 원인
각막 신생혈관의 가장 흔한 원인은 산소 부족(hypoxia) 입니다.
특히 장시간 렌즈 착용이 가장 큰 원인으로 지적됩니다.
🔹 (1) 콘택트렌즈 장시간 착용
- 산소가 각막으로 전달되지 못해 혈관이 자라듦
- 특히 산소투과율이 낮은 하이드로겔 렌즈 착용 시 위험 증가
- 수면 중 렌즈 착용은 각막 산소 공급을 극도로 제한
🔹 (2) 렌즈 관리 불량
- 단백질 침착물로 인해 렌즈 산소투과율 저하
- 렌즈 오염으로 인한 염증 반응이 혈관 신생 촉진
🔹 (3) 안구건조증·만성염증
- 눈의 표면이 자극받아 염증이 지속되면 VEGF(혈관성장인자)가 분비
- 이 물질이 각막 내 혈관 생성을 촉진
🔹 (4) 수술·외상 후 흉터
- 라식, 라섹 등 각막 수술 후 염증 반응
- 외상에 의한 조직 손상 부위로 혈관이 침투
3️⃣ 나타나는 증상
각막 신생혈관은 초기에는 거의 자각 증상이 없습니다.
하지만 점차 진행되면 다음과 같은 변화를 느낄 수 있습니다.
| 단계 | 증상 | 특징 |
| 초기 | 충혈, 미세한 핏줄 | 결막과 각막 경계 부위에 실핏줄 발생 |
| 중기 | 시야 흐림, 건조감 | 각막 안쪽까지 혈관 확장 |
| 말기 | 시력 저하, 빛 번짐 | 혈관과 함께 섬유조직 침착, 각막 혼탁 |
⚠️ 시야가 흐려지거나 렌즈 착용 시 통증이 느껴진다면 이미 진행 단계일 수 있습니다.
4️⃣ 치료 방법
각막 신생혈관은 진행 정도에 따라 치료 방식이 달라집니다.
초기에는 관리만으로 호전되지만, 심한 경우는 전문 치료가 필요합니다.
✅ (1) 원인 제거
- 렌즈 착용 중단: 최소 2주 이상 안경 착용으로 각막 회복 유도
- 산소투과율 높은 렌즈로 교체: 실리콘하이드로겔 렌즈로 변경
✅ (2) 약물 치료
- 스테로이드 점안액: 염증 및 혈관 성장 억제
- 항혈관신생 점안액(VEGF 억제제): 혈관 생성을 직접 차단
✅ (3) 레이저 치료 또는 수술
- 진행된 혈관을 레이저로 응고(coagulation) 하거나
- 각막이 혼탁해진 경우 각막이식을 고려
5️⃣ 예방이 가장 중요하다
각막 신생혈관은 **예방이 90%, 치료가 10%**입니다.
한 번 생긴 혈관은 완전히 사라지지 않기 때문에, 처음부터 막는 것이 핵심입니다.
🔹 (1) 렌즈 착용 시간 관리
- 하루 8~10시간 이내로 제한
- 잠잘 때 렌즈 절대 착용 금지
🔹 (2) 렌즈 청결 유지
- 매일 전용 세척액으로 세척 및 단백질 제거
- 케이스는 3개월마다 교체
🔹 (3) 정기적인 안과 검사
- 최소 6개월마다 각막 상태 확인
- 초기 혈관 침투는 현미경 검진으로만 발견 가능
🔹 (4) 인공눈물 사용
- 각막 건조 방지 → 미세 염증 예방
6️⃣ 생활 속 관리 팁
1️⃣ 컴퓨터 작업 시 1시간마다 10분 휴식
2️⃣ 렌즈 착용 중에는 흡연·음주 피하기
3️⃣ 눈이 건조할 땐 인공눈물 사용
4️⃣ 렌즈를 오래 끼는 날에는 잠시 안경으로 전환
5️⃣ 붉은 실핏줄이 보이면 즉시 렌즈 착용 중단
✅ 결론 | “각막은 혈관이 없어야 투명합니다”
각막 신생혈관은 눈이 보내는 산소 부족의 경고 신호입니다.
렌즈 착용 시간 관리와 위생, 정기 검진만 잘 지켜도 충분히 예방할 수 있습니다.
각막은 투명해야 시야도 선명합니다.
지금 내 눈에 보이는 작은 핏줄 하나가,
시력 건강의 미래를 바꾸는 신호일 수 있습니다.